중국 전설에서는 기원전 3000년경 중국을 통치한 신화 속 왕의 황후 시링시(Hsi-Ling Shih) 부인을 “비단의 여신”이라고 부릅니다. 그녀는 누에 사육과 베틀 발명을 소개했다고 전해진다  한국사.

비단은 원래 중국 황제가 자신의 사용과 다른 사람에게 선물하기 위해 예약했지만 점차 중국 문화를 통해 아시아의 여러 지역으로 퍼졌습니다. 질감과 광택으로 인해 인기 있는 고급 원단이 되었습니다. 고고학자들은 약 2500년 전 동부 주(周) 왕조 시대로 거슬러 올라가는 장시성(江西省)의 한 무덤에서 염색되고 섬세하게 짜여진 실크 직물을 발견했습니다. 고대 중국의 섬유 산업 형성에 대한 오랜 역사가 있지만 실크 직물의 직조 및 염색의 “복잡한 기술”은 마왕퇴 이전의 실크와 한 왕조의 기타 실크에 대한 증거를 제공합니다. (202BC-220BC)

비단 무역의 증거는 제21왕조 이집트 미라의 머리카락에 있는 비단에서 나옵니다. 무역은 인도 아대륙, 중동, 유럽 및 북아프리카로 퍼졌습니다. 이 무역이 매우 광범위해지면서 유럽과 아시아 사이의 주요 무역로는 실크로드로 알려지게 되었습니다.

양잠 기술은 중국의 독점을 유지하기 위해 중국 황제에 의해 비밀로 유지되었습니다. 그러나 양잠업은 기원전 200년경, 서기 1세기 전반경에 고대 호탄까지 한국으로 전파되었고, 서기 140년에는 인도에서도 이러한 관행이 확립되었습니다.

최근 하라파(Harappa)와 찬후다로(Chanhu-daro)에서 발견된 고고학적 발견에 따르면 기원전 2450년에서 2000년 사이 인더스 계곡 문명 시대에 남아시아에 양잠업이 존재했음을 알 수 있습니다.

로마제국도 이를 알고 비단을 거래했는데, 중국의 비단은 그들이 수입한 최고가의 사치품이었다. 이러한 인기에도 불구하고 실크 제조의 비밀은 AD 550년경 비잔틴 제국을 통해서만 유럽에 전해졌습니다. 전설에 따르면 승려들은 중국에서 누에알을 속이 빈 상자에 넣어 콘스탄티노플로 밀수했고, 생산된 실크 천은 황실 예복으로 사용되거나 외국 고위 인사들에게 선물로 외교에 사용되었다고 합니다.

이슬람교에서는 무슬림 남성이 비단을 입는 것을 금지하고 있습니다. 남성용 실크에 대한 금지 명령에도 불구하고 실크는 여성용으로 허용되기 때문에 이슬람 세계에서 인기를 유지해 왔습니다. 무슬림 황무지는 이베리아 반도를 정복하는 동안 그것을 스페인으로 가져갔습니다.

이탈리아는 중세 시대에 가장 중요한 실크 생산국이었습니다. 이 생산품을 이탈리아에 처음 소개한 중심지는 11세기 칼라브리아 지역의 카탄자로 시였습니다. 카탄차로(Catanzaro) 시는 거의 모든 유럽에 이를 공급했으며 바티칸에서 사용되는 레이스와 리넨을 생산하는 대규모 누에 사육 시설을 통해 세계 레이스의 수도가 되었습니다.